Epinard aquatique

Description

Kang Kong, épinard ou liseron d’eau, épinard aquatique… Les termes sont nombreux pour désigner cette plante herbacée vivace tropicale dont les tiges et les feuilles sont très prisées dans la cuisine asiatique. Ipomoea aquatica, plante semi-aquatique de la famille des Convolvulacées (comme le liseron et les ipomées) est largement cultivée en Malaisie, au Vitenam, en Chine.

L’épinard aquatique (Ipomoea aquatica) est une plante semi-aquatique d’eau douce de la famille des Convolvulacées. C’est donc un cousin proche du liseron, des magnifiques belles-de-jour et des patates douces ! L’épinard est donc une plante herbacée volubile rampante dotée de tiges creuses cylindriques qui peuvent s’étaler jusqu’à 3 à 4 m dans son milieu naturel. Elle pousse en effet facilement dans les marais, les terres humides, les rizières, les plantations de canne à sucre, les canaux d’irrigation et de navigation.

Plante tropicale, l’épinard aquatique se plaît les pieds dans l’eau et le feuillage au soleil. Il a également besoin d’une bonne chaleur ambiante. Dans ces conditions, il développe un feuillage abondant, constitué de petites feuilles étroites qui peuvent atteindre 15 cm de long. Dotées d’un long pétiole, ces feuilles sont alternes, sagittées à lancéolées, d’une couleur vert foncé à pourpre clair. Les tiges, parfois poilues au niveau des nœuds, produisent des racines qui facilitent l’enracinement.

Entre juin et septembre, apparaissent des fleurs en entonnoir, en général mauve lilas, et plus rarement blanc crème. Ces inflorescences sont caractéristiques des Convolvulacées et très ressemblantes à celles des liserons et des ipomées (Volubilis). Ces fleurs produisent des fruits sous forme de capsule ovoïde ou sphérique qui contiennent 2 à 4 graines grisâtres, souvent pubescentes.

L’épinard d’eau nécessite peu d’entretien et bénéficie d’une croissance rapide, pourvu qu’il pousse dans un sol suffisamment humide. Il est donc parfait pour cultiver dans un bassin, à condition de limiter sa croissance. C’est en outre une plante alimentaire, certes peu connue en Europe, mais très répandue dans la cuisine asiatique. Toutes les parties de la plante se consomment, tiges, jeunes pousses et feuilles, crues ou cuites.

Il faut dire que cette plante à la saveur d’épinard en beaucoup plus subtile possède aussi des vertus nutritionnelles non négligeables : Ipomoea aquatica est pauvre en calories, riches en antioxydants, en vitamines A, B, C, et en minéraux (fer, calcium, potassium, magnésium, manganèse et phosphore). La médecine chinoise traditionnelle lui attribue également des vertus médicinales pour traiter différentes affections.

C’est aussi une plante d’ornement très intéressante pour les zones humides : ses feuilles en forme de flèche et ses fleurs sont très décoratives.